Las primeras ciudades mayas

La antigua concepción de los olmecas como la cultura madre de la civilización mesoamericana se ha visto cuestionada debido a las numerosas evidencias encontradas en esta zona cultural. En distintos sitios, se han descubierto pruebas de un desarrollo simultáneo al de la región nuclear olmeca. Una de las áreas que contribuyó al surgimiento de la civilización maya fue la cuenca de El Mirador, ubicada en el corazón del Petén, entre las actuales Guatemala y el estado mexicano de Campeche. Aquí, se evidencia un desarrollo cultural que abarca desde el Preclásico Medio (1000 al 350 a.C.) hasta el Preclásico Tardío (350 a.C. al 150 d.C.), seguido por su época de esplendor en el Clásico. Durante este período, surgieron las primeras grandes ciudades, entre las que se destacan El Mirador, Nakbé, El Tintal y Calakmul, caracterizadas por una arquitectura monumental temprana que otorgó renombre a la región (falta por agregar el caso de Aguada Fenix construida hacia el 1200 a.C. lo abordare en un futuro).

La primera etapa marcó el inicio de la concentración de viviendas en algunos puntos clave, como Nakbé en Guatemala y Cuello en Belice, donde se dedicaron a la confección de cerámica. Esta cerámica fue exportada a otras incipientes ciudades que se estaban desarrollando en la región. Este primer impulso, que abarca desde el 1000 al 800 a.C., provocó que en los dos siglos siguientes se llevara a cabo la construcción de las primeras plataformas de mampostería de piedra, con un recubrimiento de argamasa simple de cal y barro. Para la construcción, se utilizaron los depósitos naturales de tierra conocidos como saskab. Este período también está vinculado a las primeras evidencias de la existencia de élites gobernantes, que incluso datan desde el año 600 a.C., siendo anteriores a los vestigios olmecas.

Hacia los años 600 y 400 a.C., las plataformas de Nakbé ya superaban los 18 metros de altura, y su área de ocupación abarcaba unas 50 hectáreas. Los primeros centros ceremoniales de esa época se construyeron siguiendo un eje este-oeste, en marcado contraste con las ciudades olmecas, que se orientaban de norte a sur. Estos centros ceremoniales se desplegaron sobre enormes plataformas que llegaban a alcanzar los 40,000 metros cuadrados.

En paralelo al desarrollo en la región mesoamericana, comenzaron a manifestarse elementos característicos, como la presencia de juegos de pelota. Además, surgieron elementos exclusivos de los mayas, como la presencia de los primeros altares circulares decorados con formas de animales, acompañados de estelas que formaban parte de la parafernalia del poder asociada con los ejes del universo.

El florecimiento de las primeras ciudades mayas se atribuye al perfeccionamiento de las técnicas agrícolas, que posibilitaron la obtención de cosechas con excedentes suficientes para alimentar a sectores extensos de la población. Este progreso incluyó el refinamiento de la desecación de los pantanos en la región, permitiendo aprovechar las tierras ricas en nutrientes. Esto, a su vez, propició la evolución de los primeros agricultores hacia sociedades más complejas, las cuales llegaron a desarrollar sus respectivas aristocracias.

Así, la arquitectura comenzó a desarrollarse de manera vertiginosa, culminando con la construcción de grandes basamentos piramidales que constituían la manifestación del poder de las elites gobernantes. Estos basamentos se caracterizaban por la edificación de un gran cuerpo sobre el cual se desplegaban tres templos: uno principal y dos que lo acompañaban, y según investigadores, esto guardaba relación con la representación de las tres estrellas que forman la Constelación de Orión. Estos imponentes basamentos piramidales estaban decorados con elementos de estuco, que iban desde frisos hasta enormes mascarones que simbolizaban a los dioses solares, identificados por la distintiva pintura roja.

La complejidad social que acompañó al desarrollo de estas ciudades comenzó a manifestarse en la diferenciación social entre el campesinado y las elites gobernantes. Esta disparidad se reflejó en las áreas habitadas por estos sectores: mientras que la nobleza y los sacerdotes residían en el centro de las ciudades, los agricultores vivían en sus tierras. En estas zonas, se construyeron diversas estructuras diseñadas para maximizar el aprovechamiento de la tierra, ya sea mediante el terraceado de las elevaciones naturales o la construcción de estructuras elevadas sobre terrenos acuosos. El poder de los gobernantes se evidencia en la monumentalidad alcanzada por los centros ceremoniales, llegando a extremos como el complejo de El Tigre en El Mirador, Guatemala, donde se llegaron a necesitar hasta 428,680 metros cúbicos de rellenos para su construcción.

A pesar del notable poder regional que acumularon estas ciudades, entre los años 150 y 250 d.C., se produjo un abandono significativo de gran parte de ellas. El movimiento poblacional se dirigió hacia las ciudades del período Clásico, que tomarían el liderazgo en la región. Todas, excepto Calakmul, experimentaron este cambio. Calakmul, por otro lado, no solo continuó siendo habitada, sino que se convirtió en uno de los grandes estados con una influencia regional significativa.

Es importante señalar que la decadencia de ciudades como El Mirador y Nakbé podría estar relacionada con una posible conexión entre los estados mayas y la ciudad de Teotihuacán. Curiosamente, Calakmul será una de las ciudades que no experimentará la influencia del centro de México, siendo así la única heredera de los primeros estados mayas del Preclásico.

Gracias por su atención y los espero en la siguiente lectura

Federico Flores Pérez

Bibliografía: Richard D. Hansen. Primeras ciudades. Urbanización incipiente y formación de estados en las Tierras Bajas Mayas, del libro Los Mayas, una civilización milenaria.

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Imagen: S/D, Reconstrucción gráfica de la vista de la plataforma de El Tigre desde la gran acrópolis de El Mirador.

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